Planetário do Reino Unido dos Açores: Cinturão de Asteróides

Cintura de asteroides

A cintura de asteroides, Cinturão de asteroides ou ainda Cintura interna de asteroides é uma zona do espaço entre Marte e Júpiter onde se localiza um grande número de asteróides e o planeta anão Ceres, que é o maior corpo celeste do cinturão.

Esta faixa tornou-se conhecida também como Cintura Principal, contrastando com outras concentrações de corpos menores como, por exemplo, os asteroides troianos que coorbitam com Júpiter.

Origem

Crê-se que, durante o primeiro milhão de anos da história do sistema solar, os planetas formaram-se por agregação de protoplanetas. As colisões sucessivas levaram aos típicos planetas rochosos e aos de núcleo gasoso.

No entanto, nesta zona do sistema, a forte gravidade de Júpiter impossibilitou as últimas fases, e os protoplanetas não conseguiram agrupar-se num único planeta. Assim, continuaram a orbitar o Sol como antes. Neste sentido, a cintura de asteróides pode ser considerada uma relíquia do sistema solar primitivo, embora muitas observações apontem para uma evolução das condições físicas, pelo que os asteróides não podem ser considerados como objectos estáticos. Em oposição, crê-se que os objectos da cintura de Kuiper, cintura de asteroides além da órbita de Plutão, sofreram poucas alterações desde a formação do sistema solar. Chamam-se também planetóides ou planetas menores.

Outra hipótese da sua existência é a colisão de dois grandes protoplanetas, entre a órbita de Marte e Júpiter, que se destruiram em milhares de pequenos detritos. Essa colisão pôde também afectar seriamente Marte, razão pela qual num dos lados de Marte existem muitas crateras de impacto de meteoros, e possivelmente Júpiter, que pode ser atingido, mas por ser um gigante gasoso não existem provas de tal impacto.

Ambiente

Ao contrário da imagem popular, a cintura é maioritariamente vazia. Os asteróides cobrem um volume tão vasto de espaço que torna bastante improvável alcançar um asteróide sem se dirigir a ele propositadamente.

No entanto, são conhecidos dezenas de milhares de asteroides, e estima-se que o número alcance os milhões. Cerca de 220 deles são maiores que 100 km. A massa total da cintura, contando com o planeta anão Ceres é estimada em 3.0-3.6×10²¹, o que é cerca de 4% da massa da Lua. E, dessa massa total, um terço pertence unicamente a Ceres.

A grande densidade populacional torna esta faixa de asteroides num ambiente muito dinâmico, e colisões entre asteroides ocorrem muitas vezes, em termos astronómicos. Uma colisão pode fragmentar um asteróide em inúmeros pequenos pedaços (formando-se assim uma nova família de asteroides), ou podem-se aglomerar dois asteroides caso ocorram em velocidades relativamente baixas. Após cinco mil milhões de anos, a população de asteroides dos dias de hoje é muito diferente da original.